El Observatorio Neil Gehrels Swift, de la NASA, reanudó parte de sus observaciones científicas tras permanecer meses en una configuración destinada a reducir el arrastre atmosférico. Los telescopios de rayos X y ultravioleta/óptico se volvieron a encender el 26 de agosto de 2026, mientras el equipo prepara el regreso del tercer instrumento de la misión.
Dos instrumentos volvieron a operar
El Swift cuenta con tres instrumentos complementarios. El Telescopio de Rayos X (XRT) y el Telescopio Ultravioleta/Óptico (UVOT) volvieron a recolectar datos. Por su parte, el Burst Alert Telescope (BAT), responsable de detectar explosiones de rayos gamma en grandes áreas del cielo, permanece temporalmente apagado para ahorrar energía. La NASA prevé intentar restablecer su recolección de datos en las próximas semanas.
Una de las primeras nuevas observaciones del XRT registró el remanente de la supernova de Tycho, a aproximadamente 13 mil años luz de la Tierra, en la constelación de Casiopea.
Por qué el observatorio fue apagado parcialmente
Lanzado en 2004, el Swift no cuenta con un sistema propio de propulsión capaz de compensar continuamente la pérdida de altitud. La atmósfera terrestre todavía ejerce arrastre sobre satélites en órbita baja, y la actividad solar reciente aumentó la densidad de las capas superiores de la atmósfera, acelerando el descenso del observatorio.
El UVOT y el XRT habían sido apagados en febrero para permitir una orientación con menor resistencia atmosférica. El BAT dejó de operar en abril para reducir el consumo de energía y posibilitar una posición más favorable de los paneles solares.
La misión comercial de elevación fue reducida
En 2025, la NASA contrató a la empresa Katalyst Space Technologies para desarrollar la nave espacial LINK. El plan original preveía encontrar al Swift en órbita, capturarlo y elevarlo a una altitud más segura.
La LINK fue lanzada en julio de 2026, pero presentó problemas en el control de orientación. El 19 de agosto, la NASA y Katalyst informaron que el intento de captura y elevación no se llevará a cabo. La nave comercial aún deberá aproximarse al Swift para demostrar tecnologías de encuentro y operaciones de proximidad, útiles para futuras misiones de mantenimiento orbital.
Cuánto tiempo queda
El modo de bajo arrastre prolongó el período estimado en que el Swift permanecería por encima de los 300 kilómetros de altitud. Con la reanudación de las observaciones, el equipo calcula que el observatorio podrá alcanzar esa marca dentro de uno a dos meses. Por debajo de ella, la operación se vuelve más difícil y la tasa de descenso aumenta.
Esto no equivale a una fecha confirmada para el fin de la misión. La altitud, el arrastre y las condiciones de operación seguirán siendo monitoreados por la NASA.
Por qué el Swift es importante
Durante más de 21 años, el observatorio ayudó a localizar explosiones de rayos gamma y otros fenómenos transitorios. Puede cambiar rápidamente de dirección, observar el mismo evento en diferentes bandas de energía y enviar alertas a telescopios en tierra y en el espacio.
Esta coordinación permite investigar supernovas, colisiones de estrellas de neutrones, agujeros negros y eventos que pueden desaparecer en pocas horas o minutos.
