El hielo marino alrededor de la Antártida alcanzó en 2026 el tercer máximo de invierno más bajo desde el inicio de las observaciones continuas por satélite en 1979. La clasificación aparece tanto en el análisis publicado este lunes (12) por la NASA, con datos del National Snow and Ice Data Center (NSIDC), como en el seguimiento independiente del Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón (NIPR).
La NASA y el NSIDC estimam que la cobertura alcanzó 17,59 millones de kilómetros cuadrados el 14 de septiembre. El valor considera como “extensión” todas las áreas oceánicas en las que al menos el 15% de la superficie estaba cubierta por hielo. Tras este pico, la cobertura comenzó a retroceder con la llegada de la primavera en el hemisferio sur.
Dos métodos, la misma posición en el ranking
El centro japonés NIPR registró un pico de 17,71 millones de kilómetros cuadrados el 11 de septiembre. La pequeña diferencia de fecha y superficie no representa una contradicción: el instituto trabaja con promedios móviles de cinco días, mientras que la NASA y el NSIDC emplean otra serie diaria y criterios propios de procesamiento de los sensores. Ambos análisis, sin embargo, llegan a la misma conclusión central: el máximo de 2026 fue el tercer máximo más bajo en 48 años de registro satelital.
El informe mensual del NIPR muestra además que el promedio de septiembre se situó en aproximadamente 17,39 millones de kilómetros cuadrados, 300 mil kilómetros cuadrados por debajo del mismo mes de 2025. A finales de septiembre, la extensión ya había caído a niveles cercanos a los observados en 2023, año que ostenta el valor medio más bajo para el mes en la serie del instituto.
Las diferencias entre las regiones antárticas
La pérdida no se produjo de forma uniforme alrededor del continente. Según el NIPR, la extensión se mantuvo por debajo del promedio de la década de 2010 en la mayor parte del entorno antártico, con déficit especialmente acentuados en el mar de Amundsen y en el sector del océano Índico. Los mares de Weddell y Bellingshausen fueron excepciones, con áreas de hielo por encima de la referencia regional.
Esta distribución importa porque el hielo marino antártico responde rápidamente a los vientos, las corrientes, la temperatura del océano y las condiciones atmosféricas. Por ello, los científicos analizan no solo el total continental, sino también dónde avanzó o retrocedió el hielo durante la estación.
Cómo miden el hielo los satélites
Las mediciones utilizan sensores pasivos de microondas. El hielo y el agua abierta emiten señales diferentes en esta franja del espectro, lo que permite a los satélites monitorear la cobertura incluso a través de las nubes y durante la larga noche polar. La serie comenzó a finales de 1978 con el Nimbus-7 y continuó con misiones del programa meteorológico de los Estados Unidos, el Aqua de la NASA y, más recientemente, el satélite GCOM-W de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.
El método mide la extensión de la superficie oceánica con hielo, y no el volumen o el espesor total. También es importante distinguir el hielo marino —agua del océano que se congela estacionalmente— del hielo continental acumulado sobre la Antártida.
Un patrón reciente que exige seguimiento
La cobertura antártica ha variado mucho en las últimas décadas. Entre 1979 y 2014, la extensión total presentó un ligero crecimiento, con récords de invierno entre 2012 y 2014. Sin embargo, a partir de 2016 comenzaron a registrarse descensos más pronunciados. En 2023, la serie registró tanto el mínimo más bajo como el máximo más bajo.
La NASA destaca que la variabilidad anual alrededor de la Antártida es grande y que es necesario seguir monitoreando los datos para separar las oscilaciones naturales de un cambio duradero en el sistema. Aun así, la repetición de valores bajos en años recientes refuerza la importancia de observar la próxima temporada de derretimiento y la distribución regional del hielo.
